现年53岁的安德烈·阿加西（Andre Agassi）又夺大满贯了，但这次不是在网球赛场上——拥有八个大满贯冠军和连续101周ATP排名第一的网球界传奇，在匹克球（Pickleball）的赛场上掀起了波澜。
4月2日，首届Pickleball Slam业余匹克球大满贯赛事在佛罗里达举行，共有4人参与了本次赛事。除去阿加西，剩下3人也都是男子网坛的名宿：约翰·麦肯罗（John McEnroe），安迪·罗迪克（Andy Roddick）和首位夺得网球大满贯的华裔选手张德培（Michael Chang）。
四人两两组队，麦肯罗和张德培对战阿加西和罗迪克，总共进行3轮比赛，包括了两场单打和一场双打，获胜的一队将得到100万美元的奖励，同时，两队要为10万美元的慈善捐款而战。
比赛有一个非常有趣的设定，或者说引入类博彩玩法：四人在比赛开始阶段都有25000美元的基础捐赠金额，他们可以在整个活动中与其他对手一起下注这笔钱。例如，他们可以在比赛前拿发球权下注1万美元。如果他们赢了赌注，对手必须支付给他们1万美元，最后所得捐赠给赢家选定的慈善机构。
最终，阿加西和罗迪克更胜一筹，将10万美元全部收入囊中。激烈的比赛引起了全世界网球爱好者的注意，他们很高兴看到自己的偶像再次拿着球拍，即使不是在网球场上。
网球名宿间的唇枪舌战
在赢得锦标赛和100万美元的奖金后，阿加西对匹克球的热爱出乎人们的意料，他兴奋地说：“我100%会回到匹克球的赛场上，只要我还能走路，我就会玩这个。我迫不及待地想再次参加匹克球的比赛。”
阿加西还认为，“网球运动员退役之后，匹克球足以陪他们走向生命的终点。”尽管这样的说法略显极端，但彰显了前ATP大满贯冠军一直在寻找新的挑战，也是匹克球在美国有条不紊发展的绝佳佐证。
阿加西的热情可能会激励更多的人尝试这项运动，凭借他在体育界的标志性地位，阿加西无疑匹克球推广时最佳的推手，有助于进一步提高这项运动在全世界范围内的形象。
然而，前WTA大满贯得主雷内·斯塔布斯（Rennae Stubbs）并不认可阿加西的说法，她声称：“我不会投资Pickleball的特许经营权，也不会打开电视看Pickleball。我宁愿看着墙上刚刷的油漆变干。为什么所有这些网球运动员都认为Pickleball值得投资，匹克球降低了网球运动员的追求，他们参与这项运动只是为了零花钱。”
斯塔布斯的话很快在网络上发酵，也引来了众多网球从业者的唇枪舌战。阿加西自然不同意她的说法，他认为匹克球和网球一样，需要毅力，能量和勇气。
已退休的美国网球运动员詹姆斯·布雷克（James Blake）也和18次大满贯得主Chris Evert也承认，匹克球在老年人群体中很受欢迎，投资是明智之举。斯塔布斯则反驳道：“这对于网球的发展威胁极大，如果所有人都去投资匹克球了，对网球行业的打击或许是致命的。”
匹克球当下的火爆，伴随着网球明星选手入局，势必会分走一部分网球的热度。但是将二者放到体育时代的坐标系来看，网球的“家底”足够厚。
▲阿加西和麦肯罗在比赛后交谈。
职业赛事初露头角，业余赛事仍待开发
从赛事开发的角度来讲，网球已经形成了一套完善的赛事体系，上到四大满贯，下到世界各地区、各级别的青训赛事，并延展到业余圈和社区赛。
匹克球赛事并不成气候，美国的职业匹克球巡回赛事数量并不多，具有规模的也只是个位数。美国匹克球大联盟（Major League Pickleball，简称MLP）是美国发展最好的匹克球职业联赛，由两个级别组成，赛制与足球联赛相仿，包括巴西、阿根廷等地的职业球手均有参与。
MLP的创始人是史蒂夫·库恩（Steve Kuhn），曾经的他是一名非常出色的金融精英。2008年，他加入Pine River Capital Management，成为了一名十分优秀的对冲基金经理。在他任职的6年间，他的基金拥有超过40亿美元的AUM和超过30%的年化回报。在此期间，他还担任上市公司Two Harbors Investment Corp.的首席投资官，在他的领导下，该公司的市值增长到40多亿美元。
库恩表示：“购买MLP球队的特许经营权需要500万美元。”据雅虎体育报道：MLP联盟以及各球队的估值尚未宣布，但各球队的估值均达到了百万美元的级别，而且“在过去一年内成倍增长”。在2022年，诸多体育界大佬，如詹姆斯、杜兰特等人都盯上了匹克球市场，将其纳入了他们的商业版图中。
相比2021年起步阶段，MLP球队数量已经从8支上涨到24支。2022年，MLP每站赛事的奖金金额为10万美元，平均分给队内的四位选手。2023赛季，MLP增加3站赛事，共计6站赛事，累计奖金达200万美元。MLP每站赛事的门票价格并不固定，决赛比赛日的普通门票价格平均在60美元，VIP座位在85美元。
据MLP官网显示 ，截至2022年12月，MLP主要合作伙伴为13家，主要是体育用品赞助商和医疗保健企业。运动品牌斯凯奇（Skechers）根据匹克球场比赛特性，从球场条件，比赛市场，运动员反馈等方面打造了专业的匹克球鞋。球鞋的均价在100美元，并有四种不同的款式。
▲匹克球职业比赛现场图
赛事转播层面，各大体育转播商争相下场。2023年1月，ESPN、CBS和匹克球职业联合会（APP）达成转播协议——CBS在比赛日提供12小时的全天现场直播，ESPN负责赛事的回顾报道，时间为8小时。在此之前，球迷们只能通过各路直播平台收看比赛。
库恩在接受采访时，自信地表示：“如果只关注收视率，匹克球将会成为世界前五的运动。”但这不是一件容易的事。2022年，全美体育赛事转播单场观看人数排在第五的赛事是金州勇士和波士顿凯尔特人的总决赛第六场，累计观看人数1399万人次；而匹克球单次活动观看人数之最来自哥伦比亚广播公司的一次匹克球特别节目，共246万人收看。
2023年3月，MLP、美国职业匹克球协会（PPA）和 USA Pickleball三者达成合作意向——三家公司与球员和制造商合作，为MLP和PPA赛事中使用的比赛装备、设备制定统一标准。
两年时间，MLP的出现让新兴的匹克球运动找到了正确的道路，匹克球职业化发展初见端倪，但仍然存在不少的问题。
在业余联赛的赛场上，几乎很难看到匹克球的身影——NCAA还未设置匹克球项目和奖学金，部分匹克球的职业运动员都是大学时期的网球运动员。目前来看，匹克球青少年市场的搭建并不牢固。
美国为数不多专注青少年匹克球发展之一的组织是美国业余匹克球协会（Amateur Pickleball Association，简称APA）。APA在全美各地举办U8-U18的锦标赛、专供大学生参加的大学系列赛和按照技能水平划分的各级匹克球赛事，帮助不少匹克球参与者找到可以展示球技，切磋交流的平台。
▲职业匹克球运动员群像。
刚刚成立的Pickleball Slam背后坐拥着Horizon Sports & Experiences（HS&E）和Inside Out Sports & Entertainment（ISE）两大体育公司。HS&E是一家体育营销策略公司，能够帮助Pickleball Slam提供赞助咨询业务，并加强球迷的赛事参与感，涵盖了赛前的各种体验活动；ISE给予了Pickleball Slam装备上的支持。
与MLP相比，Pickleball Slam更愿意深耕业余匹克球市场，借助匹克球达到人文关怀的效果。
第二站Pickleball Slam将于2023年6月24日在南加州举行，本次比赛致力于“让脆弱且孤独的老年人不会被遗忘。”南加州老年委员会的官网上写道：“我们可以通过同情、教育和宣传继续促进老年人的独立性、健康和尊严。”
如果借助四位网球传奇的热度，将Pickleball Slam包装成业余匹克球界的大满贯，增强人与人之间的沟通，将人文关怀和匹克球联系在一起，对于世界上诸多匹克球的爱好者来说可谓大功一件。
匹克球的独特打法
MarketReportsWorld在2023年最新的报告中显示，2022年全球匹克球市场估值为1.33亿美元，预计年复合增长率为10.19%，2028年市场估值约为2.37亿美元。
美国商业媒体Forbes报道：据美国体育和健身协会2月发布的数据称，美国经常性打匹克球的人数达到480万，在过去两年中增长了39.3%，增长到890万人次；APP最近的一份报告发现，在截至2022年8月的12个月里，累计3650万人次参与到匹克球运动中；2022年10月，YouGov发布了一项匹克球参与调查，发现10%的美国人尝试过，18-29岁的成年人参与率最高，为20%。
匹克球场数量也在暴涨，据美国业余匹克球协会（APA）官方不完全统计，全美可用的匹克球场达3万个，其中很多场地都是由网球场改建而成。
与网球相比，匹克球仍需沉淀，但匹克球也有独特的打法。
▲APA现场活动培训
首先是名人效应，美国职业匹克球协会（Professional Pickleball Association，简称PPA）巡回赛专员Connor Pardoe说：“明星可以成为职业赛场上的聚光灯，这样做可以带动更多的人才参加我们的活动，也可以吸引更多的投资。”
正是由于四位网坛大咖的助阵，首届Pickleball Slam在ESPN上的平均收视率为66万人次，同一时间有79.6万人次观赛，超越了同时间开打的迈阿密网球大师赛的男单决赛。
匹克球火爆的起因是从底层出发，匹克球赛事也更像一种新型生活方式的延展。体育战略营销公司Horizon Sports & Experiences联合首席执行官David Levy说：“匹克球现在是一种文化现象，在性别、年龄、区位因素和收入水平等方面体现了体育的包容性。”
麻省理工学院教授Ben Shields在一档播客节目中提到了匹克球的发展，他指出匹克球是一项可以通过社交媒体快速拉拢受众的运动，打造更多属于匹克球的社群尤为重要：“要将更多的数字化体验带给匹克球迷们——以互动的形式在社交媒体上进行游戏，围绕匹克球创造更多优质对话。”
Pickleball Slam是一场实验，测试了美国民众对匹克球的热情，得到的答案显而易见。在这个过程中，四位球星只是助推器，核心还是匹克球赛事的质量，优秀的赛事足以吸引到更多的人。
伴随着庞大流量和参与人数的加持，匹克球已经从“老年人的飞盘”进化成适合全年龄段并且拥有职业联赛的运动，如若更多的业余赛事能够破土而生，从竞赛层面走入人们的生活方式，匹克球或许就能打出在赛事当中的一片天。
“10年，或者说20年后，匹克球可能成为全球体育产业中一个非常可行的竞争者。”Ben自信地说。
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