职业生涯荣誉无数的同时，郑智也数次引发过争议。
中国队4比0战胜缅甸队的热身赛之前，中国队官方为郑智举办了退役仪式。被称为“中国足坛最后一位大佬”的郑智，纵横职业赛场超20年，他两次率队夺得亚冠创造历史，也曾荣膺过亚洲足球先生，留洋英超有所斩获，也是金元中超的全程经历者。
但另一方面郑智也是一个争议人物，年轻时脾气火爆，国内外赛场染红被罚也不是新鲜事，还曾被亚足联禁赛半年。而最著名的事件，无疑是当年将法国球员西塞踢断腿后被称为“足球恶人”。
郑智走上足球之路是个偶然，他从小练习网球，直到11岁，因为一位足球教练前来代课，慧眼识珠才改变了他的命运。16岁时，郑智成为辽宁青年队的一员征战乙级联赛，随后因球队产权纠纷一年多的时间没有比赛可踢。心灰意冷之际，郑智被时任中国国奥队主帅霍顿相中，他直接入选国奥队和国家队，也是国奥队冲击奥运会预选赛的主力。
2001年郑智回归辽宁队，但因为当时的辽小虎人才过剩他被直接挂牌。这次拯救郑智的是前健力宝队、时任深圳队主帅朱广沪。朱广沪透露，郑智加盟后直接来到球队基地跟着自己加练，也正是在深圳队，郑智被朱广沪由此前的边后卫改造为中场。2002赛季，郑智成为甲A联赛助攻王，成为最年轻的中国足球先生，这项纪录保持至今。2004赛季，作为球队队长郑智率深圳队在欠薪的情况下拿下中超元年冠军。
2005赛季，郑智登上了更高的平台加盟山东鲁能，他帮助球队拿到2006年联赛和杯赛的双冠王，并在当年再次成为足球先生。
2010年6月时，结束留洋的郑智出人意料地加盟了当时还在中甲的广州恒大，从此再没有变换东家。在恒大效力的13年时间，郑智完成了俱乐部的大满贯，达到了职业生涯的顶峰。其中，他8次夺得中超冠军，包括一次创纪录的7连冠（2011-2017赛季以及2019赛季），两次亚冠冠军（2013和2015赛季），2013年他还成为继范志毅之后，第二位拿到亚洲足球先生荣誉的中国球员。除此之外，郑智还拿到了1次中甲冠军、2次足协杯冠军，4次超级杯冠军。历经李章洙、里皮、斯科拉里和卡纳瓦罗时代的郑智，一直都是恒大队长。
2021赛季，郑智曾兼任球员和主帅，赛季结束后曾接受广州体育学院的聘请成为了一名大学教师。2022赛季他中途以主帅和球员身份救火，但无法阻止球队降级。
郑智早在2004年就接到过欧洲球队邀请，但直到2006赛季在鲁能拿到双冠王后，才在冬歇期以租借方式加盟了当时还在英超的查尔顿。时任查尔顿主帅帕杜对于郑智十分欣赏，他认为郑智可以成为进攻中的关键球员，帮助球队保级。
在英超的半个赛季，郑智为查尔顿出战12次，打进1球助攻2次。对阵纽卡斯尔联之战，他打进了在英超第一粒进球。尽管未能帮助球队完成保级任务，但是当赛季结束后，查尔顿仍以200万英镑的价格将郑智买断。
英冠的首个赛季，郑智成为球队的绝对主力，各项赛事出战45次打进9球助攻6次，还曾担任过队长。2008-2009赛季，郑智受伤接受手术缺席了大部分比赛，当赛季他仅13次出场1个进球。更尴尬的是，当赛季战绩糟糕的查尔顿降入英甲联赛。
获得自由身的郑智没有选择留队，而是加盟了苏超豪门凯尔特人。俱乐部本希望郑智能成为中场核心，但因为状态和不适应苏超，郑智逐渐沦为替补，全赛季联赛只有16次出场打进1球。留洋三个半赛季结束后，郑智拒绝了英超球队伯明翰的邀请，选择回国加盟中甲的广州恒大。
郑智在不到20岁的时候虽然被霍顿看好，以业余球员身份成为国奥队的主力，并且还入选了国家队，但在国家队并未获得出场机会。2002世界杯前，因为国足人才济济，尽管有国产主帅的推荐，但郑智并不入米卢的法眼。直到2002年12月7日，22岁的郑智才完成国足的首秀。那场比赛国足以3比1击败叙利亚。
2004年的亚洲杯上，郑智一度又被主帅阿里·汉改造为中卫表现不俗，他也随队在北京拿到了亚洲杯的亚军，而这也是近年来中国男足在洲际赛场的最好成绩。不过到了2006年世界杯预选赛的关键战，国足虽然以7比0战胜中国香港，但比赛中郑智曾射丢点球导致中国队因进球数比科威特少一个而无缘出线，赛后他被球迷称为“罪人”。据悉在比赛后的休息室内，郑智掩面大哭，有队友透露从没有见过郑智当时那个样子：“大智整个人看上去都快挺不住了。”
郑智此后在一段时间内接过了中国队的队长袖标，但也曾被教练和足协排除出中国队的名单。2018年的世界杯预选赛上，郑智依然以队长身份率队出战，但他依然运气不佳，12强赛首战2比3不敌韩国的比赛中，他不小心将球撞入自家球门。末战对阵卡塔尔，郑智最后时刻回防时无奈拉倒对手，被主裁出示红牌。
2019年初的亚洲杯1/4决赛上，是郑智最后一次代表国家队出场，当时国足0比3不敌伊朗被淘汰。赛后接受采访时郑智面对镜头忍不住痛哭：“虽然我付出了全部力量，但还是要和球迷说声对不起，因为没有为国家队带来什么！”
曾以超龄球员的身份参加了2008年的北京奥运会的郑智，唯一的遗憾是没能征战世界杯。数据上郑智为国家队出战108场，打进15球。他也被称为中国足球最后一个大佬。
郑智的自律在中国足球圈是出了名的。除了烟酒绝对不沾外，他作息极其规律，常年保持在10点之前睡觉，从不喝碳酸饮料，油腻食物基本不吃。
据曾经的队友王新欣和郜林等人介绍，每场比赛前郑智都会来到训练场，加练力量或者慢跑恢复。朱广沪曾透露，当年即使是放假期间，郑智也会和平常一样来训练，训练一天不落下的同时还会观看大量的比赛录像，向教练提出问题。
郑智完整经历了金元中超的幸福时代，在球队中，他的薪资水平一直是顶级。最高光时段，据称他的年薪接近2000万，一个赛季的奖金超千万。有媒体推断在恒大13年时间，总计赚到的钱接近1.5亿。再加上此前在山东泰山以及留洋的经历，郑智早就盆满砵满。
而郑智的职业生涯之所以被人诟病，最主要的原因就是球风凶悍且脾气火爆，染红染黄不少多次被禁赛，还曾遭遇踢断对手小腿的事情。
2005年11月，郑智在代表山东鲁能2比7不敌伊蒂哈德后，因为辱骂裁判并伴随吐口水的行为，他被亚足联全面禁赛长达6个月。禁赛期满回归后，在2006年世界杯前国足与法国队热身赛中，郑智在一次抢球中致西塞遭受断腿重伤错过世界杯。也正是那次事件，让郑智成为网友抨击和恶搞的对象。哪怕是后来当事人西塞亲自表示郑智并非故意，受伤只是意外，球迷依然会讽刺他为“郑智化”。
2006赛季郑智在山东鲁能与长沙金德的比赛后因主裁并未与其握手，一度追得裁判跑路。就在当年美国著名男人杂志《MAXIM》列出的世界足坛12大恶人榜，郑智赫然在列。
2008年北京奥运会上，中国队与比利时之战中，郑智因为恶劣的肘击行为染红下场后，再次成为球迷和媒体恶搞的对象。
即便在恒大效力期间荣誉无数，但郑智也数次因染红和动作过大引发争议。中甲时期，他因掌掴成都外援布兰登被停赛罚款。2015赛季，他恶意踩踏贵州外援尤里逃过红牌。2016赛季恒大对战上港时，郑智背后飞铲对方外援埃弗拉逃过红牌，一位知名主裁在复盘时表示，这是明显的恶劣动作该得红牌。2017赛季，郑智背后飞铲亚泰的谭龙，赛后谭龙心有余悸称自己差点被废。2020赛季广州恒大迎战上海申花，郑智背后以危险动作踢倒朱宝杰，造成对方脚踝弯曲90度受伤。
文|长乐
编辑|DBSQ
